home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 100289 / 10028900.018 < prev    next >
Text File  |  1990-09-18  |  3KB  |  57 lines
  1. THEATER, Page 94Dream Turned NightmareBy William A. Henry III
  2.  
  3.  
  4.     MISS SAIGON
  5.     Music by Claude-Michel Schonberg
  6.     Lyrics by Alain Boublil and Richard Maltby Jr.
  7.  
  8.     The last helicopter lifts off from the U.S. embassy roof and
  9. sways, almost tauntingly, in midair. The blast from its rotors
  10. flutters the now useless documents of the South Vietnamese, crushed
  11. against the gates, who were promised escape but are being left
  12. behind. Imbued by the occupying forces with the American Dream,
  13. they are abandoned to a nightmare retribution. That harrowing image
  14. from the newsreel of the mind not only inspired London's biggest
  15. new musical but is actually re-created onstage. While special
  16. effects generally promote escapism rather than emotion, the scenes
  17. of the hasty and haphazardly callous U.S. retreat from Saigon
  18. reduced many in last week's opening-night audience to tears.
  19.  
  20.     They were weeping because literature had done what it does
  21. best: define a catastrophe in human terms, at the primal level of
  22. the G.I. helpless within the compound and the woman he pledged to
  23. marry trapped outside. Miss Saigon, from the creators of Les
  24. Miserables, is too long and wayward, unevenly acted and loaded with
  25. cliches. But the failings hardly matter because the show takes on
  26. a powerful subject, explores it without easy answers and ends in
  27. true tragedy -- disaster wrought by those who meant only to help.
  28.  
  29.     The central romance, like the political backdrop, is a rescue
  30. fantasy. Soldier Chris (Simon Bowman) meets Kim (Lea Salonga), a
  31. village girl turned prostitute, and seeks to save her from that
  32. servitude, then from the wrath of a cousin to whom she was
  33. betrothed in childhood. At last, impulsively, he vows to save her
  34. from the coming chaos. His heart is good, but his head is clouded:
  35. he has no thought for the practical realities of her future in an
  36. alien land, only for the sweet moment of his own chivalry. Even
  37. that fails. In this revamping of Madama Butterfly, Chris cannot get
  38. to Kim before heading home.
  39.  
  40.     Within a year he marries, not knowing that Kim has escaped to
  41. Bangkok -- and borne him a son. Then a veterans' group puts him in
  42. contact with his Vietnamese family. Chris comes to Thailand,
  43. meaning to meet his responsibilities, instead completing Kim's
  44. psychic destruction. Her last desperate act is to ensure her son's
  45. future at the cost of her own. The primacy of love over money, the
  46. tale implies, is evident only to those who can be sure of both.
  47.  
  48.     Musically, the Les Miz team here provides something subtler,
  49. less lushly melodramatic. Bowman and Claire Moore as his wife make
  50. the best of thankless parts, although his pitch and accent wobble
  51. while she sings gloriously. Jonathan Pryce is deliciously campy yet
  52. sympathetic as the Engineer, a Eurasian pimp evocative of the emcee
  53. in Cabaret. In Salonga, a star is born. Playing a plaster saint,
  54. she is stunningly real. But the show's final moments are so bleak
  55. that despite an $8 million advance, its future may not be assured.
  56. Some downers, like Les Miz, are at heart ups. This one is only a
  57. down.